Продолжительность действия большинства переносных огнетушителей составляет от нескольких секунд до нескольких минут, при пользовании ими необходимо действовать быстро, решительно, а главное - правильно.

Обучение приемам работы с огнетушителями различных типов будет более действенным, если оно сопровождается просмотром кино или видеоматериалов, показом на практике процессов тушения. Самым эффективным методом обучения является самостоятельное тушение обучающимися модельного очага пожара, что позволяет ему преодолеть страх перед огнем и обрести уверенность в своих силах.

Каждый, кто может использовать огнетушитель, должен знать его устройство и механизм действия, уметь свободно обращаться с ним.

Вначале необходимо внимательно изучить инструкцию по его применению, которая изложена в паспорте огнетушителя и приведена в виде пиктограмм на его этикетке, и в дальнейшем действовать в соответствии с этими указаниями.

Чтобы привести огнетушитель в действие (кроме огнетушителей аэрозольного типа), следует сорвать пломбу и вынуть блокирующий фиксатор (предохранительную чеку). Затем для огнетушителей с источником вытесняющего газа (с газовым баллоном или с газогенерирующим устройством) необходимо воздействовать на пусковой рычаг или ударить рукой по кнопке запускающего устройства, расположенной в запорно-пусковой головке огнетушителя. При этом боек накалывает мембрану газового баллончика, вскрывая его, или ударяет по капсюлю газогенерирующего устройства, запуская тем самым химическую реакцию между его компонентами. Газ по специальному каналу поступает в верхнюю часть корпуса огнетушителя с жидкостным зарядом или через газовую трубку-аэратор — в нижнюю часть корпуса порошкового огнетушителя, проходит через слой огнетушащего порошка, взрыхляя его, и собирается в верхней части корпуса огнетушителя. То же происходит при открывании вентиля газового баллона, расположенного снаружи передвижного огнетушителя.

Для закачных огнетушителей эта операция отсутствует, так как огнетушащее вещество в них постоянно находится под действием давления сжатого газа или паров огнетушащего вещества (в углекислотных огнетушителях).